Öffentliche Personenfähren überqueren und befahren dieses Gewässer seit 1851, als die Firma Şirket-i Hayriye den ersten fahrplanmäßigen Dampferdienst einführte. Ihr Nachfolger betreibt den Fahrplan heute noch vom Fährterminal Eminönü aus, und die moderne Bosporus-Tour folgt einer Route, deren Haltestellen eher durch die Pendlergewohnheiten der Osmanen als durch touristische Logik festgelegt wurden. Dieser Zufall der Geschichte ist der Grund, warum die Boote an bestimmten Orten vorbeifahren. Rumelihisarı, die Festung, die Mehmed II. 1452 errichtete, um die byzantinischen Versorgungslinien zu unterbinden, liegt fast gegenüber von Anadoluhisarı, das sechzig Jahre zuvor von seinem Urgroßvater erbaut wurde. Beide waren als Paar konzipiert, um die Meerenge zwischen ihnen zu schließen.
Was das Wasser einrahmt, ist ein Katalog kaiserlicher Ängste und kaiserlicher Zurschaustellung. Der Dolmabahçe-Palast, fertiggestellt 1856, kehrte den Innenhöfen des Topkapı den Rücken und wandte sich mit europäischem Kalkstein der Schifffahrtsstraße zu. Die Ortaköy-Moschee steht ebenfalls seit 1856 in neobarockem Stein an der Wasserlinie; ihre zwei Minarette stehen heute im Kontrast zur 1.560 Meter langen Hängebrücke von 1973, die sie überspannt. Beylerbeyi, Küçüksu, die hölzernen Yalı-Häuser von Kuzguncuk – sie alle wurden gebaut, um von einem Boot aus gesehen zu werden, ihre Hauptfassaden zum Meer hin ausgerichtet, denn jahrhundertelang war die Meerenge die Hauptstraße der Stadt. Istanbuls Wahrzeichen sind hier für Passagiere ausgerichtet, nicht für Fußgänger.
Diese Ausrichtung erklärt die beständige Logik der Bosporus-Touren, die Istanbuler Anbieter verkaufen, sowie des von der Fluggesellschaft betriebenen Bosporus-Tour-Istanbul-Layover-Programms von Turkish Airlines, das denselben Wasserweg in ein paar freie Stunden integriert. Ob privat gebucht, über Bosporus-Tour-Organisationen oder als Teil des Touristanbul-Transit-Programms: Die Sicht ist strukturell identisch: Asien an Steuerbord, Europa an Backbord, und die Strömung erledigt die Arbeit. Ornithologen verfolgen jeden Oktober noch immer den herbstlichen Greifvogelzug über den Köpfen, während die Vögel entlang der Meerenge ziehen. Fischer auf der Galata-Brücke befischen dieselben Schwärme, die schon in den byzantinischen Steuerregistern verzeichnet waren. Eine Bosporus-Tour verkauft daher etwas, das älter ist als der Tourismus – den Blick eines Pendlers auf eine Stadt, die schon immer zuerst vom Wasser aus und erst danach vom Ufer aus gelesen wurde.
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